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在民政局工作的陈小二（陈佩斯 饰）和舅舅（魏宗万 饰）是新旧两代白事工作者。陈小二的红白理事会提倡白事新办，响应法律号召推行火葬；他舅舅是位老资格的大了，坚决捍卫土葬风俗，与此同时向丧家放高利贷从中渔利。陈母（赵丽蓉 饰）年逾古稀，老脑筋一时无法转变。她生怕儿子将自己烧掉，加上娘家哥哥煽风点火，陈母立逼着小二立下土葬的字据，由此也引出一连串惹人发笑的荒诞闹剧……
陈二小是民政部红白理事会的乐队指挥。可陈二小的老舅却时常为别人土葬忙活，爷儿俩成了对头。陈二小的老娘就怕自己死后被烧了，于是，在过７３岁生日时，非要陈二小立下字据，保证死后一定土葬。陈二小苦口婆心地给老娘讲国家政策，老娘坚决不从，陈二小的老舅则在一旁煽风点火。二小娘看儿子不听自己的，经二小老舅示意，用死过去相威胁，迫使陈二小在白纸上按下了手印。正在这时，陈二小的姐姐、姐夫着一口大红棺材给老娘祝寿来了，二小娘看了，连夸女儿、女婿孝顺。棺材放在当院，二小娘每天都要在棺材四周转转、看看。一天，二小老舅为姐姐找来一位风水先生，风水先生给二小娘看过之后，又抬头看看院中停放着的棺材，告诉他们要在农历九月，借助这口棺材先去阎王爷那里报个名，否则死后将成为游鬼。一听这些，二小娘和二小老舅商量在九月初九那天，用假死来大办丧事，也可借机考验一下儿女的孝心。九月初九这天，芷在麦场上指挥乐队练习的陈二小猛听到有人报信，说他老娘死了，并已装进棺材。陈二小顿时懵了头。陈二小扔掉指挥棒，哭喊着冲到棺材前，看到老娘已躺在里面后，昏了过去。醒来后，听到老舅和姐姐要将老娘土葬，他给他们讲国家政策，他们根本不听，陈二小一气之下离开了家。红自理事会的科长鼓励陈二小要迎着困难上，陈二小无奈，只好答应见机行事。跟着，印刷厂的李厂长给陈二小送来“冥币样品”。老舅又将陈二小带到钱老板开的纸扎门市部为老娘购买随葬用的纸人、纸马……陈二小每天披麻戴孝跪在棺材前。前来吊孝的人们坐在院中．准备着大吃一顿。二小娘趁人不备，偷偷爬起来抓上供用的绿豆糕吃。二小姐弟俩在老舅的要求下，请来县梆子剧团的演员扮成和尚来念经。二小姐夫因看自己花钱太多，向老舅叫冤。二小媳妇只好将攒给儿子小小上学的钱交给老舅。这些被躺在棺材中的二小娘听见后，再也躺不住了。起身夺过钱，老舅被吓了一跳，刚要喊人，被二小娘一把拉入棺内。夜深人静，陈二小和媳妇为老娘守灵。儿子小小忽然跪到他们面前，。告诉他们刚才自己跟奶奶说话来着，他们摸摸儿子的头，以为儿子病了，。为了拿钱出殡，二小姐姐和姐夫动起手来，二小媳妇也提出离婚。出殡的头天晚上，陈二小一边为老娘揉脚，一边向老娘哭诉自己的难处。二小娘边听边流泪，她终于起身告诉儿子等到阎王爷那儿报上户口，以后死了就火葬。第二天，送葬的队伍浩浩荡荡，与一队迎亲的车队不期而遇，两路人马各不相让，大打出手。棺材被放倒…… |
